Слово «памятник» в русском словаре XI-XVII веков трактуется только в значении «памятная запись» или «свидетельство». Фактически до XVIII века «памятник» - это, прежде всего, письменный документ, свидетельствующий о каком-то событии. Но к концу XVIII века «памятник» почти утрачивает такое значение. В словаре Российской академии «памятник» определяется как скульптурный или архитектурный монумент ушедшему человеку, месту или эпохе. Важно, что общим для двух этих значений остается механизм памяти: памятники призваны свидетельствовать о прошлом, увековечивать его в памяти потомков.
Само это увековечение на странице древнего документа и в граните, мраморе или бронзе монумента происходит по-разному и выполняет разные функции. Прообразами памятников в современном понимании этого слова были древние погребальные комплексы (к примеру древнеегипетские пирамиды, знаменитые скальные захоронения Демре в Турции, высеченные в скале гробницы древних ликийцев (около 2.500 лет назад), однако у таких сооружений мемориальная функция ещё не превалировала над культовой и погребальной.
Первые полноценные памятникипоявились в Древнем Риме. К таким памятникам относятся конные статуи императоров, мемориальные арки и колонны. В средневековой Европе на памятных местах нередко устанавливали кресты (напр., Здудичский каменный крест). На Руси существовала традиция строительства храмов-памятников. Такие храмы сочетали в себе две функции - мемориальную и культовую. Архитектурно-археологический и природно-исторический ансамбль Старого Изборского городища или Труворова городища VII - XVIII века. На кладбище сохранились древние каменные плиты-подпятники крестов с выбитыми на них «вавилонами» - символическими знаками. Один из крестов XV века сохранился и получил название «Труворова» по имени легендарного основателя города. «Труворов крест» примечателен своими размерами - он выше человеческого роста, имеет гордую осанку и широкие расширяющиеся крылья. Местные жители считают это место могилой Трувора. По преданию Трувор пришел вместе с Рюриком в 862 году и княжил 3 года до самой своей смерти в Изборске.
Весьма часто древние надгробные плиты были изготовлены из дерева. Также памятники и надгробия делали из обычного местного камня, позднее началось изготовление надгробий и памятников из мрамора, сланца, песчаника, гранита, и других разновидностей натурального камня. Иногда памятники изготавливались из металла - чугуна и меди, в особенности в регионах, специализирующихся на плавильной промышленности. Восемнадцатый век принес с собой изготовление памятников в античных темах и мотивах: существенно увеличилась символика (потеснившая словесные эпитафии), надгробия украсили цветы, фрукты, гирлянды, драпировки и другие скульптурные композиции, а ангелы работы итальянских и немецких мастеров, получили крылья за плечами, обрели свой классический облик. Благодаря всему этому, ритуальный памятник постепенно становился произведением искусства.
Наибольший интерес для изучения имеют кладбища, расцвет которых пришелся на последнюю четверть восемнадцатого и первую четверть девятнадцатого веков, так называемую викторианскую эпоху. Этот уникальный для развития искусств человечества период, когда христианские символы украсили гранитный памятник. Мемориальная архитектура восемнадцатого-девятнадцатого веков оставила нам многочисленные уникальные произведения, свидетельствующие о непревзойденном уровне мастерства их создателей. Среди них скульптурные памятники из мрамора и надгробные памятники из гранита занимают особое место - с их помощью первые гранитные мастерские создавали прекраснейшие образцы мемориальной архитектуры.
Романтическое направление в искусстве, которое преобладало в европейской культуре в начале девятнадцатого века, послужило толчком к возникновению пригородных мемориальных парков как формы развития кладбищ. Этот, совершенно новый уровень мемориальной архитектуры раздвинул рамки творчества скульпторов до создания масштабных мемориальных комплексов. Кладбища обрели постоянный штат служителей, поддерживающих в порядке ритуальные памятники, осуществлялась квалифицированная установка памятников. Появились ограды для могил, символично имитировавшие ограды на кладбище при средневековых церквях. Ограда на могилу приобрела неповторимые рисунки созданные гением известнейших скульпторов и архитекторов. Чугунные литые ритуальные ограды сохранились до наших дней, отражая технический и нравственный прогресс человечества.
Надгробные памятники скрывают запах прошлого. Книги ветшают на пыльных этажерках, а высеченные из камня памятники долговечны и рассказывают нам о предках.